RNAm (RNA mensajero): su síntesis está catalizada por la polimerasa II del RNA. Sería la copia complementaria del fragmento del código genético del DNA. La mayor parte de la molécula es un filamento sin enrollar muy inestable, que se degrada en cuestión de horas.

RNAt (RNA de transferencia): su síntesis está catalizada por la polimerasa III del RNA. Se halla disperso por todo el citoplasma, es el más pequeño de los tres, y su estructura tiene forma de hoja de trébol. Se conocen unos 50 tipos de RNAt, y todos ellos tienen una configuración similar, con un brazo aceptor, en el que aparece siempre la secuencia CCA; y un anticodón, que es un triplete de bases nitrogenadas que determina el aminoácido que se va a unir a esa molécula de RNAt.

RNAr (RNA ribosómico): su síntesis está catalizada por la polimerasa I del RNA. Está formado por moléculas muy largas y plegadas. Cada una de estas tres clases de RNA se presentan en múltiples formas moleculares; así, el RNAr de cualquier especie biológica existe por lo menos en tres formas principales, el RNAt presenta hasta 60 formas diferentes, y el RNAm aparece en centenares e incluso millares de formas diferentes.