Mapa de la expansión del Neolítico
Mapa de Yacimientos en Oriente Próximo
| Pastores y agricultores |
Como ya hemos apuntado, hace 10.000 años, los seres humanos inician el abandono de una economía depredadora, y adoptan otra economía productora de alimentos, basada en la agricultura y en la ganadería.
A lo largo del Neolítico, la práctica de la agricultura y la ganadería provocarán un aumento de la población, al mejorar la dieta de los seres humanos.
Estas dos actividades, agricultura y ganadería, implican la domesticación de especies animales y vegetales. Ahora bien, la domesticación implica la modificación genética de las especies domesticables. Durante el Paleolítico se fue produciendo un paulatino fenómeno de simbiosis entre el ser humano y las especies tanto animales como vegetales. Se fue generando un aumento de la dependencia mutua entre el ser humano y las especies domesticables que tanto el uno como las otras obtenían ventajas reproductivas, al tiempo que se producía el fenómeno darwiniano de selección natural mediante el proceso de adaptación.
Expresado de otra forma: la preferencia y el interés de ciertos seres humanos del Paleolítico por la explotación de algunas especies silvestres o salvajes supuso un aumento de las posibilidades de supervivencia en éstas, o más bien, de los individuos que presentaran determinados caracteres favorables al consumo humano. El ser humano mediante su conducta alimentaria estaba favoreciendo el desarrollo de determinadas especies y los cambios genéticos y adaptativos de las mismas, lo que hacía posible el proceso de domesticación de vegetales y animales.
¿En qué lugar del planeta se produce el nacimiento de la agricultura y la ganadería? Se produce en una región del Próximo Oriente bautizada por H. Breasted como "Creciente Fértil" o "Media luna fértil", y que corresponde a un área que va desde Palestina, a través de Líbano, Siria, Anatolia, Norte de Mesopotamia hasta los Montes Zagros y que describe vagamente la forma de un media luna. Desde el Próximo Oriente, se extendió más tarde hasta Europa (La expansión del Neolítico por Europa: Sigue dos caminos: el Mediterráneo, a través de todas sus costas, y el Continental, a través del río Danubio y el resto de los grandes ríos europeos: Vístula, Oder, Elba, Wesser y Rhin) y al resto del mundo.
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Mapa de la expansión del Neolítico |
Mapa de Yacimientos en Oriente Próximo |
Veamos ahora el nacimiento de la agricultura y la ganadería por separado.
Sin
duda, la agricultura fue una consecuencia de la actividad recolectora, que no
se abandonará totalmente durante el Neolítico. Las sociedades
recolectoras de semillas, bayas, raíces, frutos y vegetales conocían
a la perfección los ciclos reproductivos de las plantas y las condiciones
físicas que les resultaban beneficiosas y perjudiciales para su desarrollo.
En el desarrollo de la actividad recolectora, durante el transporte de los alimentos
hacia los lugares donde vivían, se perderían por el camino algunos
granos y frutos. El efecto de la repetición de esta operación
sería la emigración progresiva de estas plantas hacia la proximidad
de los lugares donde vivían los seres humanos, aumentando las ventajas
de su consumo. Además, los suelos cercanos a los asentamientos humanos
eran fertilizados con excrementos y basuras, con lo que se favorecía
el desarrollo de determinadas plantas.
Entre las plantas que en primer lugar van a ser cultivadas se encuentran los cereales. Las razones son que los cereales son productivamente muy rentables, no necesitan excesivos cuidados, pueden resistir bastante tiempo almacenados y ocupan un lugar primordial en la nutrición humana. Las especies cultivadas de cereales descienden de sus antecesores silvestres, que se caracterizan por su carácter cizañoso y su resistencia a las condiciones desfavorables. Por tanto, cuando la voluntad humana favoreciera su crecimiento, la producción de los mismos iba a ser más fecunda y más rentable. En el Próximo Oriente y Europa los cereales más cultivados serán el trigo, la cebada, el centeno, el mijo y la avena. En el continente americano, el cultivo del maíz se iniciará en los altiplanos de México y se extenderá hacia el Sur, llegando hasta el Perú. En China, surgirá el arroz, y se extenderá hacia Japón y el Sureste asiático.
En el cultivo de cereales, se piensa que era frecuente la utilización de un sistema similar al de rozas o cultivo itinerante, consistente en quemar la maleza y las malas hierbas, para limpiar el terreno a sembrar. Una vez agotados estos suelos, quedaban en barbecho y se buscaba otro lugar para aplicar el mismo sistema.
Otras especies vegetales que van a ser cultivadas durante el Neolítico son la lenteja, el guisante y el lino en Europa, el fríjol, el chile y la calabaza en América y el ñame y distintos tipos de tubérculos en las diferentes áreas tropicales.
La ganadería fue una consecuencia de la caza, además con la domesticación de los animales seguirán practicando la caza y la pesca. No olvidemos que en nuestro entorno la caza y la pesca se siguen practicando hoy como actividades deportivas.
Al igual que en el caso de la agricultura, los cazadores del Paleolítico tenían un conocimiento bastante completo de los distintos tipos de animales. Los cazadores seguían el rastro de las manadas, mediante la observación de los brotes de hierba mordisqueados, el seguimiento de los excrementos y las pisadas que dejaban en la tierra. Conocían sus ciclos reproductivos, sus costumbres y sus alimentos preferidos. Una posible evolución de la domesticación de ciertas especies animales pasaría por estas tres fases:
Los humanos del Paleolítico realizarían un control de los recursos de caza, consistente en el análisis del número de animales de la manada y de sus costumbres, en una protección de la misma contra otros depredadores naturales y en una caza selectiva de determinados individuos, principalmente animales heridos o viejos, o bien los machos no imprescindibles para la reproducción o para la defensa de la manada.
Sería la fase siguiente a la de caza controlada. En esta fase los cazadores capturarían un cierto número de animales salvajes, unos serían sacrificados, pero los otros restantes se guardarían en empalizadas o corrales, para ser consumidos a medida que los necesitaban. Era una forma de almacenamiento de la caza en vivo.
Sería la fase propia de la ganadería, de la domesticación completa de animales. Esta fase incluye la alimentación de los animales, una selección por sexo y edad de los individuos del rebaño, así como un cálculo de la cantidad y calidad del alimento que se puede obtener de ellos y del necesario para los grupos humanos; en definitiva un control del cuidado y de la reproducción de los animales con el fin de mejorar su productividad.
El perro fue el primer animal domesticado. Otras especies domesticadas en el Neolítico fueron la cabra, la oveja, el buey, el caballo, el asno y el cerdo.
