Atapuerca
es un complejo arqueológico situado en la sierra del mismo nombre,
en las proximidades de la ciudad de Burgos, donde se han encontrado los
más antiguos fósiles humanos de Europa (de 800.000 años)
y una numerosísima colección paleoantropológica, algo más
moderna (de 300.000 años), que permite estudiar con amplitud y detalle
las poblaciones europeas de esta etapa del Paleolítico. Como hemos dicho,
se trata de un complejo arqueológico, pues nos encontramos con
varios yacimientos en la misma sierra: Cueva Mayor (desde donde se accede a
la Sima de los Huesos), Gran Dolina, Galería, Sima del Elefante y la
Cueva del Mirador. Este lugar se descubrió tras las obras de construcción
de un ferrocarril minero de vía estrecha que cortó verticalmente
una trinchera en la falda oeste de la montaña. Desde esta trinchera que
deja al descubierto los sedimentos calizos cretácicos se accede a los
yacimientos Gran Dolina, Galería, Sima del Elefante y Cueva del Mirador.
Las investigaciones en Atapuerca se iniciaron en 1911, pero sin tener en cuenta
la importancia que podrían tener. Se volvería a trabajar en la
década de los 60, pero el proyecto que actualmente está en marcha
no se inició hasta el año 1974 a raíz del descubrimiento
de los primeros restos humanos pre-neandertales en la Sima de los Huesos. Desde
entonces las excavaciones en el complejo de Atapuerca se han sucedido de manera
ininterrumpida a cargo de un equipo de paleontólogos, geólogos
y arqueólogos y prehistoriadores bajo la dirección de los doctores
Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez y Eudald Carbonell.
Este equipo recibió en 1997 el Premio Príncipe de Asturias de
Investigación Científica.
Los principales hallazgos se han producido en la Gran Dolina y en la Sima de
los Huesos.
En la Gran Dolina destaca el nivel seis (de un total de 11), llamado
el "estrato Aurora", donde además de proporcionar fauna representativa
del final del pleistoceno inferior,
se han encontrado instrumentos de piedra tallada y 86 restos humanos correspondientes
a seis individuos (dos niños menores de seis años, uno mayor de
diez, uno de trece o catorce y dos adultos) que vivieron hace casi 800.000 años.
La datación de los restos fósiles humanos se ha efectuado por
el método del paleomagnetismo.
Los restos pertenecen a un período anterior al último episodio
de inversión magnética de hace 780.000 años. Se habían
encontrado los huesos humanos más antiguos del continente europeo, que
habrían llegado hasta la Península Ibérica, desde Asia
atravesando toda Europa. Los restos encontrados han sido bautizados con el nombre
de una nueva especie de homínidos: el Homo antecessor,
cuyo nombre significa el que va delante, el pionero. Serían descendientes
del Homo ergaster y antepasado del hombre de Neandertal. El Homo antecessor
tendría un cerebro ligeramente mayor que el Homo ergaster, su
cara presentaría relieves, al destacar la nariz y los pómulos.
El segundo yacimiento importante es la Sima de los Huesos. Se han encontrado
en el fondo de la Sima de los Huesos (del yacimiento Cueva Mayor) los restos
fósiles humanos de 32 individuos, con una antigüedad de 300.000
años. En este caso, corresponderían a una nueva especie el
Homo heidelbergensis: se trata de individuos muy altos (1,80 m) y
fuertes (llegarían a 100 kg), de grandes cráneos (casi 1.400 cm3)
todavía muy aplanados, con mandíbulas salientes y gran abertura
nasal. El Homo heidelbergensis es un homínido que vivió
en Europa entre hace algo más de 500.000 y 200.000 años, especie
intermedia entre el Homo antecessor y el hombre de Neandertal.
La acumulación en la Sima de los Huesos de un número tan elevado
de cadáveres (32 individuos) de ambos géneros y de diferentes
edades puede tener varias interpretaciones. Pudo deberse a una catástrofe
natural, tal vez una repentina inundación de la galería que hubiera
arrastrado hasta allí los cuerpos. Pero también podrían
tratarse de una práctica funeraria, aunque no exactamente un enterramiento.
Los Homo heidelbergensis habrían dejado caer los cuerpos de sus
compañeros muertos por una sima en un lugar escondido y oscuro de una
cueva. De ser cierta esta segunda hipótesis estaríamos ante la
primera práctica funeraria de la historia de la Humanidad.
El Homo heidelbergensis recibe este nombre en honor a una mandíbula
encontrada en 1907 en Mauer (cerca de Heidelberg, Alemania). Su antigüedad
se sitúa en torno a 500.000-600.000 años. Hasta los descubrimientos
de la Sierra de Atapuerca, la mandíbula de Mauer (junto con parte de
una tibia humana encontrada en el yacimiento inglés de Boxgrove) era
tenida como el fósil humano más antiguo de Europa.
El Homo antecessor fue productor de
instrumentos de piedra de tipo chopper (cantos rodados toscamente tallados)
y el Homo heidelbergensis fue productor de instrumentos de piedra tallada
tipo bifaz.
Los trabajos arqueológicos en la Sierra de Atapuerca continúan,
¿qué nuevas sorpresas nos depararán?
