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Es el Siglo de las Luces y de la Ilustración, se caracteriza por el triunfo del racionalismo, que sirve de base para la interpretación de todos los fenómeno naturales y los problemas humanos. Supone también el predominio de la cultura secular frente a la religiosa y de los libros en lenguas vernáculas frente a los latinos. Los centros intelectuales pasan a ser las Academias, las sociedades de amigos y las bibliotecas. Se produce un gran desarrollo de las enciclopedias y los diccionarios ya que la sabiduría era considerada la base para la felicidad del hombre, y de las publicaciones periódicas, como agente difusor de las ideas políticas y sociales. La primera publicación de este tipo fue el diario "The Times", nacido en Inglaterra a finales de este siglo.

La industria del libro se caracteriza por el resurgimiento del arte tipográfico: recuperación de la calidad de la imprenta, introducción de grandes mejoras técnicas, preocupación por la calidad del libro y por la difusión de las ideas. Todas estas mejoras se debieron principalmente a:

- Motivos culturales: el movimiento intelectual y cultural de la Ilustración revaloriza el libro como vehículo de acceso a la cultura. Aparecen las Academias científicas.
- Motivos político-sociales: el absolutismo ejerció una gran proteccionismo sobre impresores y libreros, comienza a existir un reconocimietno legal de los derechos de autor y editor, cuyo primer paso fue la promulgación de la Copyright Act (Ley de Propiedad Intelectual) en Inglaterra en 1709, empieza a desaparecer la censura civil y con la Revolución francesa (1789), que proclama la lectura como uno de los derechos del hombre, las bibliotecas pasan a considerarse como un servicio público de uso gratuito.
- Motivos técnicos: se producen importantes avances en la técnica tipográfica. Se perfecciona la fabricación del papel, se mejoran las tintas y se crea una auténtica industria de fundición de tipos. Se inventan la máquina automática de imprimir. En 1796, el austriaco Alois Senefelder inventa una nueva técnica de impresión, la litografía (se trata de un sistema de impresión totalmente distinto al creado por Gutenberg, basado en un fenómeno fisicoquímico, la incompatibilidad del agua y la tinta grasa).