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El período comprendido por los siglos XVI, XVII y XVIII se carcateriza por los importantes acontecimientos que tuvieron lugar y que también influyeron en la evolución del libro: la Reforma de Lutero, la Contrarreforma iniciada en el Concilio de Trento y la Ilustración, movimiento cultural europeo del siglo XVIII. El libro de este período alcanza un grado de perfección bibliológico muy alto.

Durante la primera mitad del siglo XVI el libro impreso todavía convive con el manuscrito, es una época de continuación del siglo precedente. La imprenta se ve favorecida por un lado por el mecenazgo (de reyes, nobles y personajes eclesiásticos) y por otro, porque los impresores ya no eran meros técnicos de su oficio sino auténticos eruditos influenciados por el espíritu humanístico y renacentista de la época. Se consolidan en talleres fijos, con lo que la producción de libros pasa a ser masiva. Se produce además un considerable aumento de la lectura, favorecido por el aumento de la producción de libros, por el dominio de las lenguas vernáculas frente al latín y además porque los libros ya no se destinan exclusivamente al clero y la nobleza, sino cada vez más a comerciantes, profesionales, etc. En la segunda mitad del siglo XVI el libro manuscrito desaparece definitivamente.

El libro impreso va abandonando las características propias de los incunables y adquiriendo otras propias:
- La decoración y la encuadernación son típicamente renacentistas (motivos heráldicos, leones, águilas, medallones, candelabros, etc.)
- Uso cada vez más extendido de la portada.
- Tamaños más pequeños.
- En la segunda mitad del siglo deja de usarse la letra gótica en beneficio de la romana.
- La encuadernación sufre importantes cambios. Aldo Manuzio crea la encuadernación moderna, hecha con piel y cartón en lugar de madera.
- Aunque en la primera mitad del siglo la ilustración sigue siendo xilográfica, en la segunda, pasa a ser calcográfica. Se trata de una nueva técnica de grabado que consiste en hacer surcos (que forman el dibujo a imprimir) en una plancha de metal, que luego se rellenan de tinta y se imprimen sobre el papel.