El oro es conocido por el hombre desde la prehistoria. Se valora no sólo por su belleza sino por su resistencia a la corrosión y por su facilidad de manipulación. Además, el oro era más fácil de obtener en forma pura que el resto de los metales.

A causa de su relativa escasez, el oro se usa como base para transacciones monetarias internacionales.

Se utiliza en monedas y joyas aleado con otros metales para darle la dureza necesaria. También se usa en forma de pan de oro en el dorado y rotulado artístico.

Tiene otros usos como colorante rojo para el vidrio, elaboración de piezas dentales y en la industria electrónica.

El isótopo Au-198 se usa como fuente de radiación en la investigación biológica y en el tratamiento del cáncer.