Está ampliamente distribuido aunque es escaso, siendo el 75º en la ordenación de elementos más abundantes en la corteza terrestre.

Distribución en peso de los elementos en la corteza terrestre

Se encuentra libre en la naturaleza en venas de cuarzo (o filones) y, como pepitas, en las gravas aluviales de las que se separa mecánicamente.

En menor proporción puede encontrarse también aleado naturalmente con la plata , amalgamado con el mercurio, en minerales como la silvanita, un telururo de plata y oro, (AuAg)Te₂ , que se encuentra en Colorado y, a veces, acompaña en cantidades estimables a la galena y algunas piritas.

Se estima que en los océanos pueden encontrarse unos 9.000 millones de toneladas pero su recuperación es más costosa que el propio valor del oro ya que la concentración es del orden de 5 a 250 partes en peso por cada 100 millones de partes de agua.

Sudáfrica produce unas 450 toneladas anuales, prácticamente la mitad del oro mundial, y le siguen en importancia Canadá (16%), los paises de la Federación Rusa (16%), Estados Unidos (8%) y otros menos importantes en lo que a producción se refiere como Australia, Japón, Filipinas, Corea, México, etc.