El radio ha sido durante mucho tiempo el único radioisótopo utilizado tratamientos de irradiación terapéutica.

La irradiación con radio tiene un efecto nocivo sobre las células vivas, y la sobreexposición produce quemaduras.

Las células cancerosas, sin embargo, son frecuentemente más sensibles a la radiación que las células normales, y pueden matarse sin dañar seriamente los tejidos sanos si se controla y dirige adecuadamente la radiación.

El radio se usa ahora únicamente en el tratamiento de unos pocos tipos de cáncer.