La metalurgia del hierro ha pasado por muchas fases a lo largo de su larga historia. Hoy tienen mucha importancia los procesos de producción de los aceros que son aleaciones de hierro con cantidades variables de muchos tipos de elementos.

En el tratamiento primario, los minerales se calcinan para eliminar la humedad, oxidar los sulfuros y descomponer los carbonatos utilizando generalmente carbón de coque como reductor y con la adición previa de arcillas para eliminar las impurezas ácidas.

El óxido de hierro se reduce en un horno de insuflación de aire (llamado alto horno). De este proceso se obtiene una masa metálica fundida llamada arrabio que contiene entre el 2,5 y el 5% de carbono, otro tanto de silicio y otras impurezas como azufre, fósforo y manganeso .

El hierro dulce o forjado, con un 0,2% de carbono , se obtiene por tratamiento del arrabio para eliminar impurezas en un proceso conocido como pudelaje.

El acero contiene una proporción de carbono intermedia entre la del arrabio y la del hierro forjado; suele llevar una pequeña proporción de manganeso y de muchos otros elementos dependiendo de las propiedades que se quieran conseguir.