En 1.913 Fajans y Göhring descubrieron el isótopo 234 con una vida media de 77 segundos, por lo que le llamaron brevio. En 1.917 se obtuvo el isótopo 231, con un período de 32.700 años, por dos equipos independientes, Otto Hahn y Lise Meitner en Alemania y J.A. Cranston, A. Fleck y F. Soddy en Gran Bretaña.

Este isótopo es emisor de partículas alfa formando actinio por lo que le fue dado en un primer momento el nombre de protoactinio, hasta que en 1.949 se adoptó el nombre actual de protactinio.