El primero en aislar el metal, aunque impuro, fue el químico británico Sir Humphry Davy en 1.808.

En aquella época se conocian dos sustancias llamadas magnesia alba (carbonato básico de magnesio) y magnesia nigra (óxido de manganeso) y para evitar confusiones se llamó magnesio al elemento derivado de la primera y manganeso al de la segunda.

La palabra magnesia era utilizada por los griegos para designar la procedencia de la ciudad asiática de Tesalia. En 1.829 Bussy preparó el metal con mayor pureza.