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Género épico: El modelo es Homero. La épica latina no es tradicional, sino culta. Livio Andronico, Nevio y Ennio son los precursores latinos de Virgilio (Eneida), y Lucano, Silio Itálico y Estacio son posteriores. Se trata de poesía hexamétrica.

ÉPICA

Forman parte del género épico poemas narrativos extensos, que refieren acciones bélicas y hazañas notables realizadas por personajes heroicos, en los que también intervienen divinidades.

Los términos griegos epikós y epopoiía, de los que en última instancia derivan nuestras palabras «épico» y «epopeya», aluden al carácter oral de las composiciones más primitivas de este género, ya que épos en griego significa 'palabra'. 

Los poemas épicos de Homero, Ilíada y Odisea fueron puestos por escrito en la Grecia del siglo VIII a.C., pero dejaron establecidas las reglas del género para la posteridad. Tienen un fondo antiquísimo de tradiciones indoeuropeas y están en dependencia de la técnica de difusión oral, es decir de la recitación ante un auditorio. 

Cuando el género épico llegó a Roma (s. III a.C.), siendo Homero el modelo, el estilo grandilocuente y solemne de las obras se mantuvo, pero se produjo un cambio importante: la epopeya se convirtió en obra de autores individuales, que tienen una intención determinada previamente y manejan los recursos de un arte sometido ya a reglas fijas. Se pasó, pues, de una épica tradicional y oral, expresión de una colectividad, a una épica culta y escrita, obra de artistas con conciencia de autor.  

Un factor decisivo para que el género arraigara en Roma fue el deseo de los romanos de dar forma literaria al remoto pasado de su ciudad y a los recientes éxitos militares que la habían convertido en dominadora de pueblos.

• Primeros poetas épicos en lengua latina

Livio Andronico (segunda mitad del siglo III a. C.) fue un griego hecho prisionero en la toma de Tarento. Su dueño, Marco Livio Salinátor, lo puso como preceptor de sus hijos, y más tarde lo liberó por sus méritos. Adaptó al latín la Odisea de Homero en el tosco verso saturnio (el verso latino anterior al uso del hexámetro griego). Su obra se convirtió en libro de texto escolar, usado todavía en época de Horacio. Sólo se conservan unos pocos fragmentos.

Nevio (finales del siglo III a.C.) compuso en verso saturnio el Bellum Punicum, un poema épico inspirado en la primera Guerra Púnica, en la que él mismo luchó. En este poema, Nevio recogió la leyenda fundacional de Roma y el tema de los amores de Eneas y Dido como causa del odio entre Roma y Cartago.

Ennio (primera mitad del siglo II) no era un romano, sino un itálico originario de Calabria. Escribió una historia de Roma, Annales, en hexámetros, forma métrica griega de que introdujo en Roma junto con las leyes de este ritmo poético. Los Annales se convirtieron en la epopeya nacional de Roma hasta la Eneida de Virgilio. En Ennio la forma y el estilo son griegos, pero el espíritu es puramente romano.

• El hexámetro, verso épico

El verso en el que fueron compuestas la Ilíada y la Odisea, y el que quedó como consustancial del género épico, fue el hexámetro, pese a que las primeras obras en lengua latina fueron redactadas en el verso saturnio. Pero ¿qué es un hexámetro?

La métrica griega y la latina se basan en un ritmo cuantitativo, dado que las palabras están compuestas en esas lenguas de sílabas de cantidad larga o breve. Los poetas ordenan las palabras en cada verso de modo que se adapten a determinados esquemas de alternancia de sílabas largas y breves. Uno de esos esquemas es el hexámetro.

La forma básica del hexámetro (del griego héx, 'seis', y metron, 'medida') es una serie de cinco dáctilos, o pies dáctilicos, y un espondeo o un troqueo. 

Un dáctilo es la combinación de una sílaba larga y dos breves, como en la palabra lumina.

 Un espondeo se compone de dos sílabas largas, como en la palabra gentes.

Un troqueo se compone de una sílaba larga y otra breve, como en la palabra arma.

Debe tenerse en cuenta, no obstante, que los pies métricos no coinciden necesariamente con las palabras en el verso, y que ocasionalmente dos sílabas breves pueden ser sustituidas por una larga. He aquí algunos ejemplos de de hexámetros dactílicos.

(Virgilio, Eneida II 3)

(Virgilio, Eneida I 9)

• Virgilio

Publio Virgilio Marón (70 -19 a. C.), cuya juventud había transcurrido en un ambiente influido por la cultura helenística, logró encontrar una fórmula de unión entre la influencia griega y el patriotismo romano. 

Tras una época en que Roma había sufrido constantes guerras civiles, el poeta se había asociado al movimiento promovido por Augusto en pro de una restauración moral y cívica en Roma. Virgilio se propuso escribir un poema nacional que vinculase a la familia imperial con Eneas, el héroe troyano; el resultado fue el poema épico titulado Eneida. 

La Eneida comprende doce libros, en los que se cuentan las penalidades por las que tiene que pasar su héroe, Eneas, para cumplir la misión que el destino le ha encomendado como representante idealizado de un pueblo, misión que no es otra que refundar Troya. Los seis primeros libros constituyen una especie de Odisea, pues narran las peripecias de Eneas, desde su huida de Troya hasta su arribada a Italia, mientras que los seis restantes son una especie de Ilíada ya que relatan las guerras de Eneas en suelo itálico para conseguir establecer allí la raza troyana.

Los poemas homéricos sirvieron de base a Virgilio desde el punto de vista formal, pero en el aspecto ideológico y religioso el poeta imprime a su obra un cuño netamente romano.

• Poetas épicos posteriores a Virgilio

Aunque oscurecidos por la fama de su modelo, Virgilio, otros autores épicos latinos merecen ser destacados. Así Lucano (39 - 65 d. C.), que era sobrino de Séneca. Cordobés de nacimiento, se educó en Roma. Escribió una epopeya, La Farsalia, en la que relata la guerra civil entre César y Pompeyo. Su obra representa la vuelta a la epopeya romana primitiva, ya que sustituyó el tema mítico y lejano por otro patriótico y casi contemporáneo, sin que los dioses intervengan en la acción.

A finales del siglo I d.C. Silio Itálico escribió la epopeya Punica, cuyo tema es la segunda Guerra Púnica. Como en los Annales de Ennio, en Punica se presentaba la contienda de manera idealizada para mostrar las antiguas virtudes de los romanos, pero el modelo estilístico es Virgilio. Y por último, Estacio, también a finales del siglo I d.C., escribió una epopeya Thebais, de tema mitológico.