| Nuestros primeros antepasados |
Los
Australopitecos ("monos del sur") abarcan un período muy amplio
de tiempo que va desde los 4,2 millones de años hasta el millón
de años, fecha en que se extinguieron estos primates homínidos.
Todos los restos fósiles de Australopitecos se han encontrado en África:
Tanzania, Kenia, Etiopía, Chad y África del Sur. Como vemos (exceptuando
los restos encontrados en el Chad) todos se encuentran en África oriental
y meridional, al este del Great Rift Valley, una enorme fractura de la corteza
terrestre que se extiende desde Mozambique, a través de Malawi, por la
región de los Grandes Lagos, el País de los Afar en Etiopía,
el mar Rojo y llega hasta el mar Muerto, entre Israel y Jordania. Esta fractura
iría separando los ecosistemas orientales, con ambientes cada vez más
abiertos y habitados por homínidos, de los ecosistemas occidentales,
forestales y húmedos y poblados por los antepasados de los chimpancés
y gorilas.
Incluyen hasta siete especies divididas en dos grupos: los Australopitecos
de formas gráciles (delgadas) y los Australopitecos de formas
robustas (también considerado por algunos paleoantropólogos
como un genero distinto llamado Parántropos). Al primer grupo de formas
gráciles corresponden las especies de Australopithecus anamensis,
Australopithecus afarensis, Australopithecus bharelghazali y Australopithecus
africanus. Al grupo de formas robustas pertenecen el Australopithecus
aethiopicus, Australopithecus boisei y Australopithecus robustus.
El Australopithecus anamensis (en lengua turkana, anam significa
"lago": "Australopiteco del lago") vivió en Kenia
desde hace 4,2 millones de años hasta hace 3,9 millones de años.
El Australopithecus afarensis ("Australopiteco del País de
los Afar"), descubierto en Etiopía, vivió desde hace 3,9
hasta hace 2,9 millones de años. El Australopithecus bharelghazali
(En árabe, Bahr el ghazal significa "río de las gacelas")
vivió en África Central (Chad) desde hace 3,5 millones de años
hasta hace 3 millones de años. El Australopithecus africanus del
sur de África tiene entre 3 y 2,5 millones de años. El Australopithecus
aethiopicus, hallado en Etiopía y en el lago Turkana, en Kenia, tiene
una antigüedad de entre 2,9 y 2,6 millones de años. El Australopithecus
boisei (boisei en homenaje a un mecenas inglés apellidado
Boise) vivió en África oriental desde hace 2,5 milones de años
hasta 1,5 millones de años. El Australopithecus robustus ocupó
África del Sur desde hace 2 millones de años hasta hace 1,5 millones
de años.
Todas las especies de Australopitecos eran bípedas, andaba erguidas
sobre las extremidades inferiores. Tenían un cerebro pequeño (entre
430 y 550 cm3), semejante al de un chimpancé actual. Su altura oscilaba
entre 1 y 1,25 m para las especies gráciles, alcanzándose 1,5
m en las especies robustas. Sus pesos oscilarían entre 30 kg. y 45 kg.
En todas las especies los australopitecos machos eran de un tamaño significativamente
mayor que el de las hembras.
Como ya hemos apuntado más arriba, la aparición de los Australopitecos
va unida a un cambio de hábitat y de clima. Las especies
gráciles habitarían un territorio en mosaico de bosques y de sabanas
arbustivas, mientras que las especies robustas habitarían ya un medio
abierto y seco, tipo sabana. Es en el paso del bosque cerrado al medio abierto
y seco, donde se produce la separación de los homínidos de los
grandes simios. Estos cambios de medio ambiente se observan en la presencia
de un imponente aparato masticador presente en los individuos robustos: los
molares y premolares presentan una gruesa capa de esmalte, la superficie de
trituración de los dientes al muy grande, los caninos (colmillos) e incisivos
son muy reducidos, los músculos que intervienen en la masticación
serían gruesos y potentes, lo que provoca la aparición de una
cresta sagital en la línea media de la cara superior del cráneo,
y las mandíbulas son anchas y robustas.
Mapa
de Yacimientos de homínidos en África
