Homo habilis
Los
primeros homínidos clasificables en el género Homo (humano)
fueron encontrados también en el este y en el
sur de África. Se clasifican en la especie Homo habilis,
que vivió en las sabanas africanas (espacios abiertos y secos) desde
hace unos dos millones y medio de años hasta hace poco más de
un millón de años, en coexistencia, como hemos dicho, con los
australopitecos. Los restos fósiles encontrados revelan que eran individuos
de unos 140 cm de altura, con una capacidad craneal de unos 700 cm3 de promedio
y un esqueleto con rasgos anatómicos más modernos que los de los
australopitecos y con piezas dentarias más pequeñas. El nombre
asignado a esta especie (habilis) hace referencia al hecho de que estos
humanos son los primeros talladores
de piedra: fabrican las primeras herramientas en este material y son cantos
rodados y piedras talladas toscamente por una cara (choppers) o por dos
(chopping tools). Estos humanos ya incluían en su alimentación
la carne, sin embargo no podemos decir que fueran todavía cazadores,
practicaban más bien una actividad de carroñeo. El Homo
habilis todavía no conocía el uso del fuego, ni tampoco estaría
en posesión de un lenguaje articulado.
Homo ergaster / erectus
El
Homo ergaster (en griego, ergaster es "trabajador";
literalmente, humano trabajador, que genera productos) procede de algunas de
las formas más evolucionadas del Homo habilis y fue el primer homínido
que abandonó la cuna africana para extenderse por Próximo Oriente
(Georgia, Israel) y Asia (Java y China). Hace unos 1,8 millones de años,
aparecen estos homínidos que presentan un cerebro mayor (de hasta 900
cm3), entre 1,60 m y 1,70 m de estatura, unas proporciones entre brazos y piernas
semejantes a las nuestras, unas cejas salientes, una nariz que ya destaca del
perfil de la cara y una reducción del tamaño de los molares.
En el continente asiático estas poblaciones evolucionarán hacia
un tipo humano muy característico el Homo erectus (literalmente,
humano bípedo, que camina con dos piernas), nombre dado a finales del
siglo XIX a unos seres con caras muy hinchadas, grandes rebordes óseos
continuos sobre los ojos (cejas salientes) y en la nuca, y cráneo grande
(hasta 1.000 cm3), bajo y con paredes óseas robustas, que van a perdurar
en Asia hasta hace menos de 50.000 años.
Mapa de la expansión de los hominidos
El Homo ergaster/erectus es el autor de un nuevo tipo de instrumentos
de piedra tallados por las dos caras llamados bifaces, como
hachas de mano y hendedores. Estas poblaciones comienzan a practicar la caza,
abandonando el carroñeo, además de dedicarse a la recolección.
Por tanto, eran cazadores-recolectores. Vivían en cuevas, así
como en campamentos al aire libre. Además conocían el uso del
fuego, que protegían en hoyos.
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