LLUVIA LETAL |
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Uno de los efectos
indeseables de la contaminación atmosférica es la lluvia
ácida. Este problema ambiental es un ejemplo claro de la alteración
de origen antrópico de las interacciones existentes entre la sociosfera
y el resto de sistemas ambientales: las sustancias contaminantes emitidas
a la atmósfera por las actividades humanas son dispersadas en la atmósfera,
donde reaccionan con otros componentes atmosféricos, siendo transportados
los productos ácidos resultantes hacia otros lugares, lejos del foco de
emisión, donde, integrados en el ciclo hidrológico, son depositados
en la geosfera, afectando a los elementos que se integran en ella: suelos,
lagos, bosques y seres vivos. También afectan a la sociosfera, al atacar
a los cultivos, edificios y monumentos y producir, incluso daños en la salud
humana.
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QUIERES SABER...
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¿Qué es la lluvia ácida?Se denomina lluvia ácida al retorno a la superficie terrestre, mediante cualquier tipo de precipitación, de los ácidos disueltos en agua originados por contaminantes primarios, descargados a la atmósfera por determinadas actividades humanas, como el dióxido de azufre (SO2)y los óxidos de nitrógeno (NOx) al reaccionar en un proceso de transformación fotoquímica con determinados componentes atmosféricos (oxígeno, vapor de agua) durante su permanencia en la atmósfera. la lluvia ácida se identifica mediante la concentración de iones hidrógeno (H+) presentes en el medio (expresada como pH; pH = Log (concentración H+). Cuanto mayor sea dicha concentración, menor será el valor del pH y mayor será su acidez. Las precipitaciones naturales tienen un valor de pH que oscila entre 5 y 6,4 . Se considera que una precipitación (lluvia, niebla, rocío, nieve) es ácida cuando sus valores de pH son inferiores a 5,6 (valor del agua pura en equilibrio con el CO2 atmosférico). Actualmente caen precipitaciones sobre el nordeste de Europa y en el área este de Canadá y Estados Unidos que son consideradas ácidas, con valores de pH de 4,1 a 4,3 (e incluso menores). La lluvia más ácida registrada en Europa corresponde a Escocia, con un valor de pH de 2,4. LA1. ¿Qué compuestos se encuentran en la lluvia ácida, además de los citados? ¿Cómo se produce?Las fuentes de energía habitualmente utilizadas en las actividades industriales y urbanas (transporte, calefacción) son el carbón y el petróleo. La energía se obtiene de estas fuentes mediante un proceso de combustión, liberándose a la atmósfera el azufre y el nitrógeno que contienen en forma de óxidos: dióxido de azufre (SO2) y óxidos de nitrógeno (NOx). Las fuente antropogénicas de estos contaminantes primarios son tres:
El retorno a la superficie terrestre de estas sustancias y sus derivados ocurre de dos formas:
Algunos ejemplos:
El que la lluvia ácida se produzca en lugares alejados de los focos emisores (Escandinavia, en el caso de Europa) se debe, curiosamente, a las medidas anticontaminantes empleadas en las industrias. Dichas medidas consistían en elevar la altura de las chimeneas por donde salían las emisiones contaminantes. Con ello expulsaban los contaminantes por encima de la capa de inversión pero el viento de las capas superiores transportaba estas sustancias a otros lugares más alejados. Se "exportaba" de hecho la contaminación. Otra razón por la cual Escandinavia presenta problemas de acidificación es la naturaleza de sus rocas (graníticas) que, al contrario de las áreas con rocas carbonatadas, no tienen capacidad para neutralizar la acidez de las precipitaciones.
LA2. En el sitio CORINAIR 94 de la Comunidad Europea hay una sección que ofrece información sobre las emisiones de contaminantes atmosféricos primarios como los que causan la lluvia ácida. Accede a esta página pulsando sobre el logotipo de la derecha (o tecleando la siguiente direccción en el navegador: http://www.aeat.co.uk/netcen/corinair/94/barnox.html. Realiza las actividades propuestas a continuación. a) ¿Cuál es la cantidad total de SO2 emitidos a la atmósfera en Europa por el trasporte por carretera? b) ¿Qué particularidad tienen las emisiones de SO2 de Italia? Elabora una hipótesis que la explique y trata de comprobarla. (Pista: consulta el Ciclo Biogeoquímico del Azufre) c) Describe las fuentes de emisiones contaminantes de SO2 en España, indicando aproximadamente las toneladas por 1000 habitantes que emiten cada una. d) Teniendo en cuenta los datos aportados por el gráfico, ¿qué conclusiones obtienes? Elabora un breve informe exponiendo razonadamente dichas conclusiones. LA3. Pulsa sobre el botón y contesta: a) Indica las dos fuentes de contaminación atmosférica por NOx más importantes en cada país de la Comunidad Europea. ¿Son comunes a todos los países representados? b) En el gráfico hay un país que destaca por la gran cantidad de contaminación emitida por una de las categorías o fuentes contaminantes. ¿Cuál es dicho país y de qué fuente se trata? Investiga a qué es debida esta desproporción con respecto al resto de estados. c) Analiza los datos de emisiones de NOx representados para España. Indica a qué actividades se deben estas emisiones y, aproximadamente, en qué cantidad (cada una de ellas). ¿Qué consecuencias origina?La lluvia ácida afecta a todos los sistemas ambientales. Produce efectos en la Sociosfera y en la Tecnosfera: las construcciones humanas en general, los edificios singulares, las pinturas, los productos metálicos (corrosión), etc. y a los propios seres humanos (efectos sobre la salud). También afecta a la Atmósfera (en el proceso fotoquímico de trasnformación del SO2 y los NOx en ácidos se forma ozono) y a la Hidrosfera (acidificando lagos y humedales y alterando los sistemas acuáticos). La Biosfera y la Geosfera también sufren los efectos de la acidificación producida por las precipitaciones ácidas (debilitamiento y muerte de los bosques y acidificación del suelo). LA4. Consulta los siguientes documentos web y elabora un esquema o mapa conceptual lo más completo posible de las consecuencias ambientales de la lluvia ácida.
¿Qué podemos hacer?La imagen representa las relaciones existentes en los fenómenos de contaminación ambiental (según SANZ, 1991) La estrategia a seguir en la lucha contra la contaminación atmosférica en general y contra la acidificación en particular implica la adopción de acciones tendentes a prevenir y reducir dicha contaminación. Estas medidas pueden tomarse en relación a algunos de los componentes representados. Pueden seguir dos enfoques generales:
En España, las medidas correctoras de la contaminación atmosférica se resumen seguidamente:
LA5. ¿Cómo actúa el Instituto Nacional de Ecología de México frente a la contaminación atmosférica? Elabora un breve resumen. LA6. La EPA (United States Environmental Protection Agency) ha establecido un programa para reducir las emisiones de SO2 y NOx causantes de la lluvia ácida (Acid Rain Program). ¿Qué objetivos tiene dicho programa? |
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Copyright © Juan Antonio Herreros Ruiz. Última actualización: 06/10/99