Los avances que se están produciendo en la red tanto en lo referido al hardware como al software, como a su extensión como medio de comunicación en la sociedad donde ya no sólo es utilizada en los lugares de trabajo, sean éstos industriales o académicos, sino también en los espacios domésticos, la están llevando a ser considerada como un instrumento de formación con bastantes posibilidades. Pero, como ocurre con todos los medios didácticos, debemos de ser conscientes de que su significación educativa no viene reflejada exclusivamente por su potencial tecnológico y estético, sino más bien por la relación que se establezca entre diferentes variables implicadas en el acto educativo que irán desde el papel que va a desempeñar en el proceso de instrucción, a las estrategias didácticas que se movilizarán, las actitudes que alumnos y profesores tienen hacia el medio, o el diseño que se aplica para la configuración de sus mensajes. Es precisamente este último aspecto el que se tratará en el artículo, ofreciéndose algunos elementos para su diseño que permitan la superación de uno de los errores más significativos que con ellas se está convirtiendo al concebirlas como simples depositarias de información en texto plano.

1.- La formación basada en la red: posibilidades y limitaciones.

Dejemos claro desde el principio que cuando estemos hablando de formación basada en la red nos estamos refiriendo con ella a aquella modalidad de formación en la cual la transferencia, intercambio y almacenamiento de la información se realiza a través de ordenadores conectados a Internet o a una Intranet y que usan los mismos protocolos para su entendimiento. Estamos hablando por tanto de una comunicación realizada, mediada, a través de ordenadores donde estos medios son utilizados para comunicarse tanto de forma sincrónica como asincrónica entre las personas o para acceder e intercambiar información ubicada en servidores específicos.
Esta modalidad de formación frente a la que podríamos considerar como enseñanza tradicional presenta una serie de posibilidades y limitaciones que en líneas generales podríamos resumirlas en los diferentes aspectos que ofrecemos en la tabla que presentamos a continuación.

Formación basada en la red. Formación presencial tradicional.
Permite a los estudiantes que vayan a su propio ritmo de aprendizaje.Es una formación basada en el concepto de "formación en el momento en que se necesita" ("Formación justo a tiempo - "Just-in-time traigning" - formación cuando se necesita, donde se necesita y al ritmo marcado por el estudiante).Permite la combinación de diferentes materiales (impresos, auditivos, visuales y audiovisuales) para alcanzar una enseñanza multimedia.Con una sola aplicación se puede atender a un mayor número de estudiantes.Desde un punto de vista pedagógico se asume que el conocimiento es un proceso activo de construcción personal de la información.Su utilización tiende a reducir el tiempo de formación de las personas.Tiende a ser interactiva, tanto entre los participantes en el proceso (profesor y estudiantes) como con los contenidos.La formación tiende a realizarse de forma individual, sin que ello signifique la renuncia a la realización de propuestas colaborativas.Puede ser utilizada en el lugar de trabajo, y en el tiempo disponible por parte del estudiante.Es flexible. Parte de una base de conocimiento y el estudiante debe de ajustarse a ella.Los profesores determinan cuándo y cómo los estudiantes recibirán los materiales formativos.Parte de la base de que el sujeto recibe pasivamente el conocimiento para generar actitudes innovadoras, críticas e investigadoras.Suele tender a apoyarse en materiales impresos, y en el profesor como fuente de presentación y estructuración de la información.Tiende a un modelo lineal de comunicación.La comunicación se desarrolla básicamente entre el profesor y el estudiante.La enseñanza se desarrolla de forma preferentemente grupal.Puede prepararse para desarrollarse en un tiempo y en un lugar.Se desarrolla en un tiempo fijo y en aulas específicas.Tiende a la rigidez temporal.Una de sus mayores ventajas es la experiencia que tenemos en su utilización y la facilidad estructural y organizativa con la que puede ser puesta en funcionamiento.

En líneas generales podemos decir que la formación basada en la red (Web-based training), es una modalidad de formación que utiliza las diferentes posibilidades de la tecnología web (TCP/IP; http; navegadores; hipertextualidad...) para presentar la información y que se distribuye a través de redes telemáticas. Siguiendo a Adell y Sales (2000) podríamos indicar que es una modalidad de formación que pretende combinar rasgos de la educación a distancia tradicional con la intensa interacción comunicativa que se produce en la formación presencial.

Aunque podría confundirse con la formación basada en los ordenadores (Computer-based training), nuestra modalidad de formación posee una serie de características diferenciadoras, siendo la fundamental el soporte que se utiliza para la distribución de la información, en un las redes telemáticas y en otra el CD-ROM. Salvando estas diferencias tenemos que decir que ambas pueden combinarse de forma que la información que es inicialmente situada en la red puede ser puesta en formato CD-ROM, y al contrario. De todas formas, y como sugiere (Shepherd, 2000), hay una serie de diferencias entre ellas como consecuencia de las limitaciones que imponen las tecnologías que usualmente utilizan, así la formación basada en el ordenador suele usar todas las combinaciones de la tecnología multimedia, mientras que la formación basada en la red, tiende a limitar, por el problema de la capacidad de ciertas redes y el ancho de banda que poseen para la distribución de ciertos materiales, los elementos que utiliza. Por otra parte, mientras la formación basada en la red puede distribuirse en todos los sitios donde llega la red y para su utilización solamente se requiere el uso de navegadores que son de distribución libre y gratuita, y que en cierta medida permiten su combinación entre ellos; la formación basada en el ordenador se distribuye usando un software de rutinas específico, es decir, de sistema de autorías o lenguajes de programación específicas creado para ello, y requiere para su utilización el equipamiento multimedia oportuno ubicado en los ordenadores.

Salvando las matizaciones anteriormente realizadas, tenemos que señalar que ambos planteamientos son posibles de combinarse, dejando los primeros para la distribución de la información básica en la red y la utilización de las diferentes posibilidades que las herramientas de comunicación sincrónicas y asincrónicas permiten para la realización de tutorías virtuales y la comunicación entre las personas que participan en el entorno, y los segundos para la distribución de la información audiovisual o la presentación de documentos adicionales que por su tamaño pueden hacer muy tediosa y lenta su distribución y bajada de la red.

Realizadas estas matizaciones respecto a sus diferencias fundamentales con la enseñanza presencial y con la modalidad de formación basada en el ordenador, pasaremos a centrarnos en el análisis de las principales ventajas e inconvenientes que le conceden diferentes autores como medio para la formación.

Y así, en el caso de las ventajas nos encontramos como las más usuales las siguientes:
· La formación está centrada en el estudiante y se adapta a sus características y necesidades.
· Conecta a estudiantes dispersos geográficamente.
· Se pueden realizar evaluaciones individuales de los estudiantes.
· El contenido puede ser actualizado y adaptado de forma rápida y económica.
· El contenido es solicitado por el estudiante cuando lo necesita.
· Reducción de costos económicos para la realización de actividades formativas.
· Reducción de costes al eliminar las pérdidas de tiempo por el desplazamiento de los profesores y de los estudiantes participantes en la acción formativa.
· Ofrece flexibilidad para la formación.
· El ritmo de aprendizaje es marcado por el estudiante, sin que ello signifique que no pueda existir una propuesta por parte de los instructores.
· Se amplían los escenarios para el aprendizaje: centro educativo, trabajo y hogar.
· Independencia geográfica y temporal de la acción formativa.
· Puede desarrollarse con diferentes tipos de plataformas (Explorer, Nescapet,...) y con diferentes entornos informáticos (windows, mac, unix...).
· Permite extender la formación a un número mayor de personas.
· Permite la combinación de diferentes recursos multimedia.
· Y posibilidad de utilizar diferentes herramientas de comunicación sincrónicas y asincrónicas para comunicarse el estudiante con otros estudiantes y con el profesor.

· En contrapartida las limitaciones principales que se le indican son las siguientes:
· Acceso y recursos necesarios por parte del estudiante.
· Necesidad de una infraestructura administrativa específica.
· Se requiere contar con personal técnico de apoyo.
· Costo para la adquisición de equipos con calidades necesarias para desarrollar una propuesta formativa rápida y adecuada.
· Necesidad de cierta formación para poder interaccionar en un entorno telemático.
· Necesidad de adaptarse a nuevos métodos de aprendizaje (su utilización requiere que el estudiante y el profesor sepan trabajar con otros métodos diferentes a los de la formación tradicional).
· En ciertos entornos el estudiante debe de saber trabajar en grupo de forma colaborativa.
· Problemas de derechos de autor, seguridad y autentificación en la valoración.
· Las actividades en línea pueden llegar a consumir mucho tiempo.
· El ancho de banda que generalmente se posee no permite realizar una verdadera comunicación audiovisual y multimedia.
· Toma más tiempo y más dinero el desarrollo que la distribución.
· No todos los cursos y contenidos se pueden distribuir por la web.
· Muchos de los entornos son demasiado estáticos y simplemente consisten en ficheros en formato texto o pdf.
· Si los materiales no se diseñan de forma específica se puede tender a la creación de una formación memorística.
· Y falta de experiencia educativa en su consideración como medio de formación.

Para finalizar indicar que ya en otro trabajo (Cabero, 2000, 92) indicamos algunas de las características básicas que tendrían que tener los entornos de formación telemáticos, las cuales las concretamos en las siguientes:

a) Ofrecer un entorno de comunicación lo más rico y variado posible, incorporando las herramientas de comunicación sincrónica y asincrónica más usuales de la comunicación telemática.
b) Incorporar zonas para el debate, la discusión y la complementación.
c) Utilización de guías visuales que faciliten la percepción al estudiante del recorrido seguido en su proceso de formación. Guías que deberán estar a disposición del profesor para el conocimiento del ciclo formativo seguido por el estudiante, y de las posibles lagunas cometidas y problemáticas encontradas; en definitiva para que pueda apoyar y seguir el proceso de aprendizaje.
d) Ofrecer al estudiante la posibilidad de poder elegir el recorrido de aprendizaje, los sistemas simbólicos y el tipo de material con el cual desea realizarlo.
e) Flexibilidad en su construcción y desarrollo.
f) Apoyarse en principios fáciles de interpretar para el seguimiento e identificación del entorno.
g) Utilizar formas de presentación multimedia.
h) Incorporar zonas para la comunicación verbal, auditiva o audiovisual con el profesor.
i) Estar guiados por los principios de la participación y la responsabilidad directa del alumno en su propio proceso formativo.
j) Asumir una perspectiva procesual de la enseñanza por encima de una perspectiva centrada en los productos.
k) E introducir elementos tanto, para la evaluación del estudiante, como para la evaluación del entrono de comunicación desarrollado.