La Prehistoria es la etapa que va desde el origen del ser humano, hace
unos cinco millones de años, hasta la aparición de la escritura,
hace unos cinco mil años aproximadamente. El término Prehistoria
también se utiliza para designar la disciplina que se encarga de estudiar
esta etapa en la que aún no había aparecido la escritura.
Para el inicio de esta etapa, la más larga de la Historia de la Humanidad,
hemos tomado como referencia los restos fósiles más antiguos atribuibles
específicamente al linaje humano que se han encontrado en Lothagam, en
el norte de Kenia.
Nuestro
pasado histórico se reconstruye básicamente con la ayuda de documentos
escritos. Ahora bien, ¿podemos conocer la forma de vida del hombre
prehistórico si en aquella época no se había inventado
todavía la escritura? Sí, la Prehistoria como disciplina científica
puede reconstruir el pasado de la humanidad antes de la aparición de
la escritura y para ello se sirve de las investigaciones auxiliares (ciencias
auxiliares de la Prehistoria) de los arqueólogos,
los antropólogos,
los paleontólogos…,
científicos que estudian las sociedades humanas a través de los
restos materiales de la vida cotidiana. Estos restos materiales pueden
ser diversos: restos óseos humanos o animales, residuos de alimentos,
semillas y huesos, enterramientos, restos de utensilios, cerámica, armas,
objetos ornamentales, etc. A través del estudio sistemático de
estos restos materiales es posible investigar y conocer el pasado del ser humano
antes de la invención de la escritura. Para buscar restos materiales
arqueológicos, el investigador tiene que trabajar
en un yacimiento, que es el lugar donde se encuentran. De los conocimientos
que proporcionan estas investigaciones es posible reconstruir los tipos de habitación,
reconocer las técnicas empleadas en la fabricación de herramientas
y armas, el tipo y la forma de alimentación, las manifestaciones rituales
y artísticas, la organización social, el medio físico y
el aspecto de nuestros antepasados.
