| La aparición de la metalurgia
y la minería |
Los seres humanos empezaron a utilizar primero los metales que aparecían
en estado natural o puro: el oro, la plata y el cobre.
El oro sería de los primeros metales conocidos por el hombre,
bien a través de las pepitas que encontraba entre las arenas de los ríos,
o bien en los filones auríferos, donde aparece también en estado
natural. La plata también se encuentra en nódulos, completamente
pura, en la superficie de la tierra. Pero tanto el oro y la plata tenían
un grave inconveniente: su escasez y su irregular reparto sobre la tierra. Por
ello, estos dos metales no iban a modificar las formas de vida de las sociedades
humanas.
El cobre
Al igual que el oro y la plata, el cobre se encuentra en la naturaleza en estado
puro, por lo que va a ser la metalurgia del cobre la que primero se inicie.
El
descubrimiento de la metalurgia del cobre se produce, al parecer, en
varios lugares del Próximo Oriente (Turquía, Siria y Mesopotamia)
y de los Balcanes (Yugoslavia, Bulgaria y Rumania). La primera técnica
metalúrgica era muy sencilla, bastaba con golpear con un martillo de
piedra el cobre en estado puro. Posteriormente, el martilleado se empezó
a hacer en caliente, con el fin de evitar las fracturas y la pérdida
del metal. En una tercera fase, había que extraer el metal de diferentes
minerales mediante un proceso de fundición en un horno a una temperatura
mínima de 700 ºC. Los minerales que se empleaban eran carbonatos
de cobre (malaquita y azurita) o sulfuros de cobre (calcopirita). En esta tercera
fase, el cobre ya no se presenta en estado puro, por lo que había que
obtenerlo de las minas. Una de las minas prehistóricas más célebres
es la mina de calcopirita de Rudna Glava (Yugoslavia), que contaba con
varios pozos verticales de más de 20 metros de profundidad; y en el yacimiento
excavado se han encontrado diversas herramientas de asta y más de un
centenar de martillos de piedra. Estaba naciendo la minería.
¿Para qué se utilizaba el cobre?
El
cobre es un metal maleable, débil, blando y de escasa utilidad para la
fabricación de herramientas y utensilios prácticos. Con él
se fabricaban sobre todo objetos de adorno (cuentas de collar, brazaletes,
anillos, diademas y alfileres), que servían como elementos de lujo o
de prestigio social para quienes los llevasen. No obstante, se han encontrado
también flechas, puñales y hachas. Quizá sólo las
hachas pudieran tener fines vinculados al trabajo o al combate, aunque existen
serias dudas sobre su utilidad práctica, dada la escasa resistencia de
las mismas. Las hachas de piedra seguían siendo más resistentes
que ellas. Por tanto, el uso del metal todavía era minoritario y la mayoría
de las herramientas seguían siendo de piedra, de ahí que a la
Edad del Cobre también se le llame Calcolítico (Del griego: calco,
"cobre" y lithos, "piedra".)
El bronce
El
bronce es una mezcla o aleación de nueve partes de cobre y una
de estaño; esta combinación produce un nuevo metal, mucho más
duro que los dos componentes, y más fácil de fundir y de trabajar
que el cobre. Es muy posible que se añadiera algún otro metal,
como el antimonio, pues consiguieron un bronce elástico y flexible, que
se podía trabajar en caliente.
El empleo del bronce, iniciado en Mesopotamia, se extenderá pronto
por Europa. Su utilización desarrollará la búsqueda del
estaño, dando lugar a una importante ruta comercial por el Mediterráneo
y el Atlántico en busca de este nuevo metal necesario para la aleación.
Los primeros utensilios de bronce imitan las formas de piedra, y así
las primeras hachas de metal, tenían la misma forma triangular y carecían
de mango, como las de piedra. Fundamentalmente de bronce se fabricaron armas
y utensilios suntuarios.
Entre las armas, aparece la espada, que va a ser un elemento que caracterizará
el carácter guerrero de esta etapa. Además quien lleva una espada
se distingue socialmente, pertenece a un grupo social diferente al de los simples
campesinos. Es un guerrero o un jefe. Otras armas serán las dagas, los
puñales, las corazas, los cascos, las puntas de lanza y los escudos.
Con respecto a los objetos suntuarios, destacan los alfileres, los anillos,
las diademas, los broches de cinturón, las fíbulas,
los collares, las torques
y los espejos, así como estatuillas de carácter mágico-religioso.
Durante la mayor parte de la Edad del Bronce, los utensilios agrícolas
siguieron siendo de piedra y de madera. Sólo al final del período
se empezaron a utilizar hoces o guadañas de bronce para segar los cereales.
El hierro
Si
el bronce se había utilizado principalmente para objetos de adorno y
para la fabricación de armas, símbolos de poder, con los que distinguir
socialmente a los poderosos, el hierro se empleará para fabricar todo
tipo de herramientas para el campo y para mejorar el trabajo y las condiciones
de vida de los pueblos. Podemos decir que en cierto sentido la tecnología
del hierro supuso una democratización, todas las gentes podían
disponer ahora de estos nuevos utensilios. No obstante, durante la Edad del
Hierro se seguirán fabricando determinados objetos de bronce, tales como
los cuencos y calderos o todos aquellos de carácter religioso o suntuario.
Desde muy antiguo se conocía en determinados lugares (3000 a. C. en
Egipto y Mesopotamia) el empleo del hierro meteórico
sin elaborar para fabricar pequeños objetos. Sin embargo, la fabricación
de objetos de hierro exige unos conocimientos y una tecnología completamente
distinta a la del bronce. Mientras que los seres humanos de esta época
podían fundir el cobre y el estaño, no conseguían fundir
el hierro a las temperaturas del cobre, y cuando lo intentaban obtenían
una masa dura e informe de escasa aplicación. Al no conseguir la correcta
fundición del hierro, debieron trabajar el hierro mediante hornos, cuyos
fuegos eran reavivados con fuelles, y la forja de los objetos se realizaba mediante
martilleado, tras sucesivas aplicaciones al fuego y al agua para conseguir el
endurecimiento y el temple correctos. Al amparo de la metalurgia del hierro
surgieron una nueva artesanía y unos nuevos útiles: las tenazas
y el martillo de herrero.
La nueva tecnología del hierro exigía, pues, el trabajo al rojo
vivo, y constituía todo un secreto. Los primeros en conocer este
secreto fueron los hititas, habitantes de la zona central de la Península
de Anatolia (actual Turquía), que lo guardaron celosamente durante muchos
años. El imperio hitita caería hacia el 1200 a. C. y a partir
de esta fecha la nueva tecnología del hierro empezó a difundirse
por otros lugares.
El
hierro contaba con dos ventajas respecto al bronce. La primera es la
abundancia de este metal: casi todas las áreas geográficas disponen
de minerales de hierro: las piritas. En cambio, el bronce exigía la búsqueda,
muchas veces en lugares muy lejanos, de sus dos componentes: cobre y estaño.
En segundo lugar, las armas de hierro son más duras, y aunque debido
a su flexibilidad se pueden deformar, es posible arreglarlas. En cambio, las
armas de bronce eran frágiles y se rompían con frecuencia en el
choque.
Los instrumentos fabricados con hierro fueron muy diversos: hachas,
cuchillos, podadoras, pinzas, azadas, guadañas, hoces, rejas para los
arados, cinceles, martillos, compases, tijeras, limas, navajas de afeitar, arneses
de carro. Como podemos ver, se trata de instrumentos destinados a la actividad
agraria o a la vida cotidiana. En el armamento, destacan las espadas, las puntas
de lanza, los puñales, los escudos, los cascos y los bocados para el
caballo.
