En el primer año del siglo se proclamó rey de España el francés Felipe V de la casa Borbón, a consecuencia de lo cual se produjo la Guerra de Sucesión. Tanto él como sus sucesores trataron de aproximar el régimen español al tipo europeo: un príncipe heredero que gobernaba como soberano absoluto; su autoridad no tenía límites y centralizó en su persona todos los organismos de gobierno.
Posteriormente, con Carlos III y sus sucesores, se consolidó en España el Despotismo Ilustrado, cuyo lema era: "Todo por el pueblo, pero sin el pueblo".
La mayoría de los reyes gobernaron a través de validos y la situación política española a finales de siglo, con Godoy manejando el gobierno de Carlos IV, era muy mala, y la alianza con Francia la convertiría en desastrosa.
Existía una clase privilegiada formada por el alto clero, las familias nobles y los funcionarios de clase media leales al rey. Los privilegios se consideraban justos y se admitía que los hombres, según su cuna, tuvieran diferentes derechos. Todo lo cual sufrió un cambio radical tras la revolución francesa, en 1789.
Se difundió la unidad religiosa: la Iglesia era una institución protegida y apoyada por el Estado, lo que no era ningún obstáculo para la expulsión de los jesuitas y la prohibición de los autos sacramentales.
En los económico, la periferia, desde el País Vasco hasta Cádiz, quedaba abierta a Europa, en tanto que la Meseta se cerrraba en sí misma. En general, se produjeron algunos avances: se protegió la agricutura, se aumentó la riqueza industrial, se delaró el libre comercio con América, suprimiendo el monopolio de Sevilla y Cádiz... También se creó el primer banco y por primera vez se emitio papel moneda en España.
Con Felipe V, además del Despotismo ilustrado y del afrancesamiento de nuestra cultura, llegó a España el espíritu de "la Enciclopedia" así como la influencia de Rousseau Y Voltaire, lo cual contribuyó a revitalizar la vida cultural española en dos aspectos:
A.- LA ILUSTRACIÓN.-
Se denominó así al conjunto de nuevas actitudes intelectuales y científicas que se expandieron por Europa durante el siglo XVIII y que se basaron en la creencia en la ley natural, la razón humana y un universo ordenado.
Aparte de la práctica de las ideas de unidad en la organización política y administrativa, la Ilustración en España proporcionó avances más que en la producción artística, en la investigación y en el ensayo: no es la época de poetas y novelistas, sino de críticos e investigadores.
El ilustrado pertenece a los estamentos superioes de la sociedad del siglo XVIII: la nobleza y el clero, pese a lo cual hubo ciertas resistencias a la Ilustración por parte de la sociedad agraria, el tradicionalismo y la Inquisición.
B.- LAS INSTITUCIONES CULTURALES.-
la principal institución creada durante este siglo fue la Real Academia Española de la Lengua. El origen de su fundación se debió a los ideales de un conjunto de escritores y hombres de ciencia, capitaneados por el marqués de Villena, que fue su primer presidente. "El principal fin que tuvo la Real Academia Española fue hacer un Diccionario (más tarde una Ortografía y un Gramática) copioso y exacto en el que se viese la grandeza y el poder de la Lengua, la hermosura y fecundidad de sus voces, y que ninguna obra la exceda en elegancia, frases y pureza". Así, el 3 de Agosto de 1713 se procedió a la constitución formal de la Academia y su divisa fue desde entonces: "Limpia, fija y da esplendor".
También durante este siglo se fundaron la Real Academia de la Historia y la Librería Real, después Biblioteca Nacional.